La carte, élément indispensable de l’explication, a un rôle révélateur et non une simple fonction d’illustration. Elle s’élabore après une phase de réflexion et d’échanges sur la problématique entre le cartographe et le thématicien qui souhaite une « expression visuelle » du phénomène étudié. Cette phase préalable, essentielle, – la phase heuristique – doit aboutir à l’énoncé d’hypothèses à confirmer ou infirmer et à des décisions pour la production de la carte.

Sa construction, alors, doit suivre un protocole très précis : la carte est le résultat d'une succession de transformations qui permettent de passer du monde observé à un document graphique visualisable sur un support de papier ou un écran.

L'importance respective de ces étapes évolue au cours du temps en fonction de l'apparition de nouveaux concepts et des avancées technologiques : devenue manipulable, la carte ne peut être conçue comme un document unique et définitif ; l'utilisateur, désormais actif, peut participer à la construction de la carte.